儘管身邊不乏「守護天使」，馬智恆的學業卻未見起色。他要重讀中五，才可升上預科；到了大學的門檻，仍不肯定是否應選擇教學為終身事業。不過，在教院一年多姿多彩的校園和宿舍生活，加上其後的教學實習，堅定了他以教學為事業的志向。

他對教學的熱忱，早在應徵教席的面試中，讓校方另眼相看。經驗豐富的陳子良校長回想當時的情景說：「當馬智恆坦率地說出坎坷的求學經歷時，我們已即時知道找對人了。」在一般學校，老師教學之餘，可能只須偶爾兼顧學生的操行問題。然而，馬智恆任教的學校卻不一樣，紀律問題是長期的挑戰。學生的家庭背景比較複雜，行為問題、情緒問題和無心向學的個案可謂司空見慣。他說：「有一天，一個學生舉起椅子恐嚇我，而我只得強忍淚水，離開教室。」